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Artículos de Divulgación Científica
Un grupo de colaboradores interdisciplinarios de toda
Latinoamérica, convencidos de que es necesario crear un puente entre la ciencia
y el público en general, hemos creado un conjunto de breves artículos que van
desde la relatividad de Einstein hasta la ciencia ficción de Asimov. Esperamos
que sean de su agrado.
El Gran Telescopio Milimétrico (GTM), justo a la media
noche, a más de 4,500 m sobre el nivel del mar, preparándose para una noche de
calibración de su superficie. El GTM es un proyecto conjunto entre el Instituto
Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad de
Massachussets (UMASS).
¿Cómo funciona
el GTM? Bueno, existen 3 características que definen a un telescopio:
El "tipo de luz" que observa
(longitud de onda).
El tamaño (diámetro) de su espejo (en este
caso plato metálico).
Como se mueve (montura).
El GTM es un
radio telescopio milimétrico porque observa luz de muy baja energía que
nuestros ojos no pueden ver, pero que otros aparatos si lo pueden hacer, como es
el caso de los celulares que usamos a diario. Este tipo de luz puede atravesar
paredes sin ningún problema, la complicación para la luz milimétrica que viene
del espacio es que son de muy baja energía, esto quiere decir que necesitamos
una gran área colectora para poder observarlos, por eso el gran tamaño del
espejo o plato metálico. Para el caso del GTM el diámetro del disco es de 50 m,
es enorme, de hecho, es el telescopio milimétrico más grande en el mundo.
Finalmente el GTM se mueve en coordenadas horizontales, es decir tiene una
montura Altitud-Azimut lo que significa que para apuntar a una estrella primer
se mueve en la coordenada del horizonte (x) y después se mueve en altura (y),
es como moverse izquierda-derecha y después arriba-abajo. Lo increíble del GTM
es que su estructura pesa aproximadamente 3,000 toneladas y la precisión a la
que se mueve es de apenas unas cuantas micras, recuerden que una micra es la
milésima parte de un milímetro. Cuando el GTM está siguiendo un objeto su
movimiento es casi imperceptible.
Los primeros
objetos a los que apuntará el GTM serán objetos de calibración, les explico:
Tomar imágenes del espacio es un poco más complicado de lo que parece, no es
simplemente apuntar y tomar la foto como cuando le tomamos la foto a un
paisaje. Para los científicos lo más importante es la información física. Si
apuntamos a una estrella, lo que nosotros queremos saber es exactamente la
cantidad de luz que nos está llegando de ella, no solamente de qué color es o
cuál es su forma. Para saber este dato usamos fuentes de calibración, tanto en
posición como en flujo de energía.
Imagina que
construyes un aparato que apunta, tú quieres demostrar que funciona, entonces
necesitas un objeto con una posición cuya determinación sea extremadamente precisa,
para que al apuntar tu instrumento apunte exactamente al objeto en cuestión.
Para el GTM se necesitan objetos lo suficientemente lejos para probar el
apuntado, el único lugar donde podemos encontrar esos objetos es el espacio.
Podemos usar satélites, planetas, estrellas y galaxias, la única condición es
que tengan mucha emisión de luz milimétrica y que no se muevan mucho o que
nosotros tengamos un modelo lo suficientemente preciso para marcarles el paso,
como el caso de Júpiter o Saturno.
Para calibrar
el flujo necesitamos objetos cuya cantidad de energía que emiten no varíe con
el tiempo. Estos objetos son llamados candelas estándar, con estos objetos
podemos saber exactamente cuanta luz llega al telescopio porque sabemos la
cantidad de energía que están emitiendo ¿cómo lo sabemos? Es el trabajo pionero
de los primeros radioastrónomos.
Para el GTM se
tienen que determinar además otras calibraciones, como sintonizar y enfriar los
receptores, medir el error de la superficie entre otros trabajos que se requieren
de mantenimiento.
Una vez que
las cosas están en su lugar, inicia un periodo de observación llamado
"ciencia temprana", la cual comparte riesgos, es decir, como
astrónomo puedes usar el instrumento, pero debido a que está en una fase
inicial, los problemas pueden ocurrir, en caso de que las observaciones se
arruinen, el equipo del radiotelescopio no es el responsable, es decir, el
riesgo de una mala observación se comparte.
¿Pueden
conocerlo? Por supuesto, pero el acceso es controlado. Visiten la página web
del INAOE para más información. Solo recuerden que está a 4,500m de altura y es
complicado estar tan alto.
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